Na natureza, alimentar-se em grupo tem várias vantagens – como detectar predadores e encontrar os melhores locais para comer – mas conviver com outras pessoas também traz a desvantagem de aumentar a competição por recursos alimentares. Uma forma de os indivíduos sociáveis poderem reduzir a concorrência é alargar as suas dietas para incluir novos tipos de alimentos. Pela primeira vez, os investigadores demonstraram agora uma ligação direta entre a posição individual das aves na sua “rede social” e a sua probabilidade de explorar novas fontes de alimento.

O estudo, realizado em Wytham Woods, Oxfordshire , avaliou o comportamento de 105 chapins-reais selvagens enquanto se alimentavam em bandos durante o inverno. Ao equipar as aves com etiquetas de identificação por radiofrequência (RFID), os pesquisadores foram capazes de monitorar com precisão o comportamento de cada indivíduo nos comedouros, bem como rastrear a “posição na rede social” de cada ave em relação a quantos associados sociais elas mantinham e quem elas preferiam passar o tempo.

Depois de monitorar de perto as aves para estabelecer sua rede social, os pesquisadores testaram a propensão de cada ave para usar novos alimentos. Em uma das estações de alimentação, as aves puderam escolher entre um comedouro contendo um alimento familiar (amendoim moído) e outro contendo um alimento de aparência nova (amendoim moído tingido de vermelho ou verde). Ao longo de 19 dias, os investigadores monitorizaram a frequência com que as aves utilizavam a nova fonte de alimento em vez da comida familiar e depois analisaram se isso estava ligado a uma série de fatores diferentes.

Os resultados mostraram que a tendência individual das aves de usar a nova fonte de alimento em vez da comida familiar foi significativamente prevista pela sua posição na rede social. Indivíduos com mais associações sociais com outras aves dentro das redes consumiram proporções significativamente maiores do novo alimento, com as aves mais sociáveis comendo o dobro da proporção do novo alimento em relação aos indivíduos menos sociáveis. Nenhuma outra característica – como idade, sexo, tamanho do rebanho ou taxas totais de alimentação – foi encontrada associada à preferência individual por novos alimentos.

Curiosamente, a sociabilidade não teve impacto na rapidez com que as aves usaram pela primeira vez o novo comedouro, com a maioria das aves (92%) utilizando o novo alimento em algum momento durante o ensaio, e não houve diferença entre aves sociáveis e aves menos sociáveis na rapidez com que o experimentaram. 

O pesquisador principal , Keith McMahon (Departamento de Biologia da Universidade de Oxford), disse: 'Isso indica que o aumento do uso do novo alimento pelas aves mais sociais não se deveu ao fato de serem geralmente mais exploradores ou corajosos, mas sim porque as aves mais sociais são mais propensos a utilizar novos alimentos como forma de expandir as suas dietas para compensar os custos de ter mais parceiros de alimentação.'

Os investigadores sugerem que trabalhos futuros poderiam examinar como mais indivíduos sociais podem receber informações adicionais sobre novas fontes de alimentos transmitidas através dos membros do seu grupo, aumentando a sua confiança na utilização destas novas opções.

O estudo 'A centralidade da rede social prevê decisões dietéticas em uma população de aves selvagens' foi publicado na iScience.